Another federal funding cut eliminated funding for librarians in federal prisons. Courtney Pyrke is a librarian who has written about the impact of prison libraries on incarcerated people. Courtney, as a regional advocate with the Elizabeth Fry Society worked directly with the prison library staff, including incarcerated people who were employed to work in the library. Here are Courtney’s thoughts.
As librarians, we often talk about access to information as a fundamental value of our profession.
We believe that people should have the ability to seek information, pursue knowledge, explore ideas, and make informed decisions about their lives. But there are few places where access to information is more restricted, or more important, than in prisons. When people are incarcerated, they lose their liberty. They lose freedom of movement. They lose privacy. They lose many opportunities to participate fully in society. What is often forgotten is that they also lose access to information.
Unlike most of us, incarcerated people cannot simply pull out a phone, open a laptop, search the internet, or visit a public library. Access to information is mediated, restricted, and controlled by the institution. That reality makes prison libraries essential.
Prison libraries provide access to books, educational materials, cultural resources, and opportunities for lifelong learning. They support literacy, formal education, and personal development. They help people prepare for release and reconnect with communities beyond prison walls. But they also serve another critical function that is often overlooked.
Prison libraries provide access to legal information.
Correctional Service Canada policy requires institutional libraries to maintain legal and official reference materials, including legislation, case law, Commissioner’s Directives, policy manuals, and grievance procedures. These resources help incarcerated people understand prison rules, navigate institutional processes, challenge decisions, file complaints, and advocate for their rights. For many incarcerated people, the prison library is the primary means of accessing the information needed to understand how the correctional system operates and how it exercises power over their lives.
And that brings me to what I think is the most important point. Prison libraries are not only about education. They are also about power.
As librarians, we understand that information is not neutral. Access to information shapes people’s ability to participate in society, advocate for themselves, understand their rights, and imagine different futures.
Information is power. And incarceration is, in many ways, a process of removing power.
Prisons determine where people live, where they go, what they possess, who they interact with, and how they spend much of their time. Within that environment, the library becomes one of the few spaces where individuals can exercise some degree of autonomy. They can choose what they want to read. They can pursue their own interests. They can seek answers to questions that matter to them. They can engage with ideas that exist beyond the institution. And they can access information that helps them understand and challenge decisions that affect their lives. That ability to direct one’s own learning and seek information independently is not a small thing. It is an expression of agency and self-determination.
Access to legal information is especially important because it serves as a mechanism of accountability. Prison administrators hold significant authority over nearly every aspect of an incarcerated person’s life. Legal information is one of the few tools available to understand, question, and challenge the exercise of that authority. When incarcerated people can access legislation, policies, grievance procedures, and legal resources, they are better able to understand their rights and hold institutions accountable for their decisions. When access to that information becomes more difficult, power shifts even further toward the institution and away from the people subject to its authority.
Whether intentional or not, reducing access to legal information has the effect of increasing institutional power by making it more difficult for incarcerated people to understand, question, and challenge decisions that affect their lives. This is one reason I find recent cuts to prison library services so troubling. The federal government has directed Correctional Service Canada to reduce spending, and prison library staff positions are among those being eliminated. The savings generated by these cuts are relatively small (less than 1%) within the overall correctional budget. Yet the potential impact on information access may be significant.
When trained library staff disappear, access to legal and official reference materials may become more difficult in practice, even if those materials technically remain available. The concern is not only about recreational reading. It is not only about literacy. And it is not only about educational programming. It is also about access to the information people need to understand institutional decisions, pursue grievances, prepare legal challenges, and advocate for themselves. At the same time, we continue to hear that rehabilitation is a central goal of the correctional system.
We know that education is associated with better outcomes following release. We know that literacy, learning, and access to information contribute to individual and community well-being. Yet we are reducing access to one of the few resources specifically designed to support those goals. As librarians, I think we should pay attention to that contradiction.
My doctoral research examines how institutions use surveillance, security, and other forms of social control in the name of safety. One thing that research has reinforced for me is that information access and power are deeply connected.
Who gets access to information? Who gets to learn? Who gets to understand the systems governing their lives? Who is trusted with knowledge? These are not simply library questions. They are questions of justice. Prison libraries represent one of the few spaces within correctional institutions that are grounded in values familiar to all of us: intellectual freedom, lifelong learning, access to information, accountability, and human dignity.
When prison libraries are cut, we are not simply removing books from shelves. We are limiting access to education. We are limiting access to legal and health information. We are limiting opportunities for self-directed learning. And ultimately, we are limiting people’s ability to exercise agency within an environment already defined by control.
A sentence of imprisonment should not become a sentence of information poverty. If we believe, as librarians, that access to information is a fundamental right, then that commitment cannot end at the prison gate.
Une nouvelle réduction des crédits fédéraux a entraîné la suppression du financement destiné aux bibliothécaires des prisons fédérales. Courtney Pyrke est une bibliothécaire qui a écrit sur l’impact des bibliothèques pénitentiaires sur les personnes incarcérées. En tant que chargée de mission régionale au sein de l’Elizabeth Fry Society, Courtney a travaillé en étroite collaboration avec le personnel des bibliothèques pénitentiaires, y compris avec les personnes incarcérées employées à la bibliothèque. Voici ce qu’en pense Courtney.
En tant que bibliothécaires, nous parlons souvent de l’accès à l’information comme d’une valeur fondamentale de notre profession.
Nous estimons que chacun devrait avoir la possibilité de rechercher des informations, d’acquérir des connaissances, d’explorer des idées et de prendre des décisions éclairées concernant sa vie. Mais il existe peu d’endroits où l’accès à l’information est plus restreint, ou plus important, que dans les prisons. Lorsque des personnes sont incarcérées, elles perdent leur liberté. Elles perdent leur liberté de mouvement. Elles perdent leur vie privée. Elles perdent de nombreuses occasions de participer pleinement à la société. Ce que l’on oublie souvent, c’est qu’elles perdent également l’accès à l’information.
Contrairement à la plupart d’entre nous, les personnes incarcérées ne peuvent pas simplement sortir un téléphone, ouvrir un ordinateur portable, faire une recherche sur Internet ou se rendre dans une bibliothèque publique. L’accès à l’information est filtré, restreint et contrôlé par l’établissement. Cette réalité rend les bibliothèques de prison indispensables.
Les bibliothèques de prison offrent un accès à des livres, du matériel pédagogique, des ressources culturelles et des possibilités d’apprentissage tout au long de la vie. Elles favorisent l’alphabétisation, l’éducation formelle et le développement personnel. Elles aident les personnes à se préparer à leur libération et à renouer avec les communautés au-delà des murs de la prison. Mais elles remplissent également une autre fonction essentielle qui est souvent négligée.
Les bibliothèques pénitentiaires donnent accès à des informations juridiques.
La politique du Service correctionnel du Canada exige que les bibliothèques des établissements pénitentiaires conservent des documents de référence juridiques et officiels, notamment la législation, la jurisprudence, les directives du commissaire, les manuels de politique et les procédures de grief. Ces ressources aident les personnes incarcérées à comprendre les règles de la prison, à s’y retrouver dans les processus institutionnels, à contester des décisions, à déposer des plaintes et à défendre leurs droits. Pour de nombreuses personnes incarcérées, la bibliothèque de la prison est le principal moyen d’accéder aux informations nécessaires pour comprendre comment le système correctionnel fonctionne et comment il exerce son pouvoir sur leur vie.
Ce qui m’amène à ce que je considère comme le point le plus important. Les bibliothèques pénitentiaires ne concernent pas seulement l’éducation. Elles concernent aussi le pouvoir.
En tant que bibliothécaires, nous comprenons que l’information n’est pas neutre. L’accès à l’information façonne la capacité des personnes à participer à la société, à se défendre, à comprendre leurs droits et à imaginer des avenirs différents.
L’information, c’est le pouvoir. Et l’incarcération est, à bien des égards, un processus de privation de pouvoir.
Les prisons déterminent où les personnes vivent, où elles vont, ce qu’elles possèdent, avec qui elles interagissent et comment elles passent la majeure partie de leur temps. Dans cet environnement, la bibliothèque devient l’un des rares espaces où les individus peuvent exercer une certaine autonomie. Ils peuvent choisir ce qu’ils veulent lire. Ils peuvent cultiver leurs propres centres d’intérêt. Ils peuvent chercher des réponses aux questions qui leur tiennent à cœur. Ils peuvent s’ouvrir à des idées qui existent au-delà de l’institution. Et ils peuvent accéder à des informations qui les aident à comprendre et à remettre en question les décisions qui affectent leur vie. Cette capacité à diriger son propre apprentissage et à rechercher des informations de manière indépendante n’est pas une mince affaire. C’est une expression d’autonomie et d’autodétermination.
L’accès à l’information juridique est particulièrement important car il sert de mécanisme de responsabilisation. Les administrateurs pénitentiaires détiennent une autorité considérable sur presque tous les aspects de la vie d’une personne incarcérée. L’information juridique est l’un des rares outils disponibles pour comprendre, remettre en question et contester l’exercice de cette autorité. Lorsque les personnes incarcérées peuvent accéder à la législation, aux politiques, aux procédures de réclamation et aux ressources juridiques, elles sont mieux à même de comprendre leurs droits et de demander des comptes aux institutions pour leurs décisions. Lorsque l’accès à ces informations devient plus difficile, le pouvoir bascule encore davantage en faveur de l’institution et s’éloigne des personnes soumises à son autorité.
Que ce soit intentionnel ou non, restreindre l’accès à l’information juridique a pour effet d’accroître le pouvoir de l’institution en rendant plus difficile pour les personnes incarcérées de comprendre, de remettre en question et de contester les décisions qui affectent leur vie. C’est l’une des raisons pour lesquelles je trouve les récentes coupes dans les services des bibliothèques pénitentiaires si préoccupantes. Le gouvernement fédéral a ordonné au Service correctionnel du Canada de réduire ses dépenses, et les postes du personnel des bibliothèques pénitentiaires font partie de ceux qui sont supprimés. Les économies générées par ces coupes sont relativement faibles (moins de 1 %) par rapport au budget correctionnel global. Pourtant, l’impact potentiel sur l’accès à l’information pourrait être considérable.
Lorsque le personnel de bibliothèque qualifié disparaît, l’accès aux documents juridiques et officiels de référence peut devenir plus difficile dans la pratique, même si ces documents restent techniquement disponibles. La préoccupation ne concerne pas seulement la lecture de loisir. Elle ne concerne pas seulement l’alphabétisation. Et elle ne concerne pas seulement les programmes éducatifs. Elle concerne également l’accès aux informations dont les personnes ont besoin pour comprendre les décisions institutionnelles, introduire des réclamations, préparer des recours juridiques et défendre leurs propres intérêts. Dans le même temps, on ne cesse de nous répéter que la réinsertion est un objectif central du système pénitentiaire.
Nous savons que l’éducation est associée à de meilleurs résultats après la libération. Nous savons que l’alphabétisation, l’apprentissage et l’accès à l’information contribuent au bien-être individuel et communautaire. Pourtant, nous réduisons l’accès à l’une des rares ressources spécifiquement conçues pour soutenir ces objectifs. En tant que bibliothécaires, je pense que nous devrions prêter attention à cette contradiction.
Ma thèse de doctorat examine comment les institutions recourent à la surveillance, à la sécurité et à d’autres formes de contrôle social au nom de la sécurité. Une chose que cette recherche m’a confirmée, c’est que l’accès à l’information et le pouvoir sont profondément liés.
Qui a accès à l’information ? Qui a la possibilité d’apprendre ? Qui parvient à comprendre les systèmes qui régissent sa vie ? À qui confie-t-on le savoir ? Ce ne sont pas simplement des questions relatives aux bibliothèques. Ce sont des questions de justice. Les bibliothèques pénitentiaires représentent l’un des rares espaces au sein des établissements pénitentiaires qui reposent sur des valeurs qui nous sont familières à tous : la liberté intellectuelle, l’apprentissage tout au long de la vie, l’accès à l’information, la responsabilité et la dignité humaine.
Lorsque l’on supprime les bibliothèques de prison, on ne se contente pas de retirer des livres des rayons. On limite l’accès à l’éducation. On limite l’accès à l’information juridique et sanitaire. On limite les possibilités d’apprentissage autonome. Et en fin de compte, on limite la capacité des personnes à exercer leur libre arbitre dans un environnement déjà défini par le contrôle.
Une peine d’emprisonnement ne devrait pas se transformer en une peine de privation d’information.
Si nous croyons, en tant que bibliothécaires, que l’accès à l’information est un droit fondamental, alors cet engagement ne peut s’arrêter aux portes de la prison.